Nachdem das Instrument von einem portugiesischen Einwanderer nach Hawaii gebracht wurde, taufte man sie dort Ukulele, zusammengesetzt aus den Wörtern uku („springen“) und lele („Floh“). Diese Namensgebung ist auf die Beobachtung der Hawaiianer zurückzuführen, dass die Finger des Ukulelespielers überraschend schnell über die Saiten hüpften.